La honte en psychothérapie, une émotion qui se cache derrière d'autres

La honte en psychothérapie occupe une place à part. C’est une émotion que beaucoup de patients ressentent dès la salle d’attente, parfois avant même d’avoir franchi la porte, et qu’ils mettront pourtant des semaines, voire des mois, à nommer. Elle se cache derrière la colère, l’humour, le silence ou un récit très maîtrisé. Elle peut aussi être la raison pour laquelle une personne repousse longtemps l’idée de consulter. Comprendre comment elle fonctionne, et ce qui la distingue de la culpabilité, aide à la reconnaître chez soi et à mieux saisir ce qui se joue dans une séance.

Honte et culpabilité : deux émotions que l’on confond souvent

Dans la vie courante, on emploie souvent les deux mots l’un pour l’autre. La psychologie les distingue pourtant assez nettement. Une formule simple, reprise dans de nombreux travaux depuis ceux de la psychanalyste américaine Helen Block Lewis dans les années 1970, résume la différence : la culpabilité porte sur un acte (« j’ai fait quelque chose de mal »), la honte porte sur soi (« je suis mauvais, je suis nul »).

Ce tableau simplifie, bien sûr. Les deux émotions se mêlent fréquemment : on peut avoir honte d’avoir fait quelque chose, et se sentir coupable d’avoir honte. Mais la distinction a une conséquence pratique importante. La culpabilité, lorsqu’elle est proportionnée, pousse à agir : réparer, présenter des excuses, changer de comportement. La honte, elle, pousse au repli. Elle ne dit pas « corrige ton erreur », elle dit « cache-toi ». Pour une approche plus détaillée de l’autre versant, on peut lire notre article sur la culpabilité en psychologie.

Une émotion sociale

La honte est souvent décrite comme une émotion sociale : elle naît du regard, réel ou imaginé, d’autrui. Elle a sans doute une fonction utile dans la vie en groupe, en signalant qu’on risque d’être rejeté. Elle devient un problème lorsqu’elle s’installe, déborde la situation qui l’a déclenchée et finit par colorer l’image que l’on a de soi.

Pourquoi la honte se dit si difficilement en séance

Parler de sa honte, c’est s’exposer au regard d’un autre au moment précis où l’on se sent le plus indigne. Il y a là un paradoxe : l’émotion qu’il faudrait dire est justement celle qui pousse à se taire.

Les cliniciens décrivent plusieurs façons dont la honte se dissimule :

• la colère, tournée contre soi ou contre les autres, qui permet de ne pas sentir l’humiliation ;
• l’humour ou l’autodérision, qui devancent la moquerie supposée ;
• le perfectionnisme, qui tente d’éviter toute occasion d’être pris en défaut ;
• le retrait, le silence, l’impression de « n’avoir rien d’intéressant à dire » ;
• un récit très construit, presque trop fluide, qui évite les zones sensibles.

Certaines expériences sont particulièrement chargées de honte : les violences subies, notamment sexuelles, les addictions, les difficultés financières, la sexualité, les échecs professionnels, certains symptômes psychiques eux-mêmes. Beaucoup de personnes victimes de violences décrivent une honte intense alors qu’elles n’ont commis aucune faute. Ce décalage est fréquent et ne dit rien de leur responsabilité.

La honte peut aussi viser la démarche thérapeutique elle-même. « Je devrais m’en sortir seul », « d’autres vivent pire », « je vais faire perdre son temps au psy » : ces phrases reviennent souvent dans les premières séances. Elles ne sont pas des obstacles à franchir avant de commencer, elles font partie du travail.

Comment la honte en psychothérapie se travaille

Il n’existe pas de technique unique. Les approches diffèrent, mais plusieurs principes reviennent dans la plupart des pratiques sérieuses.

Un cadre qui sécurise

La confidentialité, la régularité des séances, l’attitude d’un professionnel qui ne juge pas : tout cela compte particulièrement pour une émotion qui se nourrit de la peur du jugement. Le code de déontologie des psychologues fait du secret professionnel un principe central, et la confidentialité est la règle dans toute psychothérapie sérieuse ; le savoir peut aider à se livrer.

Un rythme respecté

Un thérapeute attentif ne force pas l’aveu. Il repère les signes (regard qui fuit, sujet qui change brusquement, rire nerveux) et peut nommer doucement ce qu’il observe, en laissant au patient la liberté d’aller plus loin ou non. Forcer, c’est risquer de rejouer précisément la scène humiliante.

Nommer sans renforcer

Mettre un mot sur l’émotion a souvent un effet apaisant : ce qui était vécu comme une vérité sur soi (« je suis minable ») devient une expérience que l’on traverse (« j’ai ressenti de la honte quand… »). Le travail consiste ensuite à comprendre d’où elle vient, à quelles situations anciennes elle renvoie, et à distinguer ce qui relève d’une faute réelle de ce qui relève d’un regard intériorisé.

Les outils selon les approches

Les thérapies d’inspiration psychanalytique s’intéressent à l’histoire de cette honte et à la façon dont elle se rejoue dans la relation thérapeutique. Les thérapies cognitivo-comportementales travaillent sur les pensées automatiques associées (« tout le monde me méprise ») et proposent des expositions progressives aux situations évitées. Des approches comme la thérapie centrée sur la compassion, développée par le psychologue britannique Paul Gilbert, ont fait de la honte et de l’autocritique un objet central de leur travail. Lorsque la honte est liée à un traumatisme, l’EMDR peut aussi être envisagée.

Ce que l’on peut faire dès les premières séances

Rien n’oblige à tout raconter d’un coup. Beaucoup de patients commencent par dire, simplement, qu’il y a des choses difficiles à aborder. Cette phrase, à elle seule, permet au thérapeute d’ajuster son rythme. D’autres préfèrent écrire ce qu’ils n’arrivent pas à prononcer et apporter le texte en séance, ou demander à parler sans être regardés directement, assis de côté. Ces aménagements sont fréquents et n’ont rien d’étrange.

Il peut aussi être utile de se rappeler que le professionnel a déjà entendu des récits semblables. Ce qui paraît unique et indicible à celui qui le vit est, pour un clinicien expérimenté, une part ordinaire de la souffrance humaine. Cela ne banalise pas l’expérience : cela permet de l’entendre sans sursauter.

Enfin, la honte diminue souvent quand elle est partagée. Le simple fait de constater qu’un autre peut écouter sans mépris ce que l’on cachait depuis des années a, pour beaucoup de patients, un effet de soulagement durable. C’est souvent à partir de ce moment que le travail thérapeutique gagne en profondeur, parce que les sujets évités deviennent enfin abordables.

Ce que le thérapeute évite de faire

Parce que la honte est une émotion fragile, certaines attitudes, même bien intentionnées, risquent de l’aggraver. Les professionnels formés y sont attentifs.

1. Minimiser trop vite. « Mais il n’y a pas de quoi avoir honte » peut sonner comme un refus d’entendre, et donner au patient l’impression d’avoir encore mal ressenti.
2. Interpréter brutalement. Une lecture lancée trop tôt, même juste, peut être vécue comme une mise à nu.
3. Afficher la surprise. Un haussement de sourcils, une remarque déplacée suffisent parfois à refermer la porte pour longtemps.
4. Moraliser. Le rôle du thérapeute n’est pas de dire ce qui est bien ou mal, mais d’aider la personne à comprendre ce qu’elle vit.

Si, malgré tout, une séance laisse un sentiment d’humiliation, il est légitime de le dire au thérapeute. Une alliance thérapeutique solide permet d’en parler, et ce moment peut même devenir l’un des plus utiles du travail. Si le malaise persiste, changer de professionnel est un droit, pas un échec. Il peut être utile, avant de partir, d’en dire un mot lors d’une dernière séance : exprimer ce qui a blessé, même brièvement, est en soi une expérience précieuse pour quelqu’un que la honte a longtemps réduit au silence.

La honte, l’estime de soi et le rapport aux autres

Une honte chronique a souvent des effets en chaîne : estime de soi fragile, isolement, difficulté à demander de l’aide, sensibilité extrême à la critique. Elle peut entretenir des comportements d’évitement ou de suradaptation, et rejoindre ce que l’on décrit parfois comme une blessure de l’humiliation, une expression issue de la vulgarisation psychologique plus que de la clinique.

Le but d’une psychothérapie n’est pas de faire disparaître toute honte, ce qui ne serait ni possible ni souhaitable. Il s’agit plutôt de lui rendre une taille juste : une émotion passagère, que l’on peut reconnaître, partager et dépasser, plutôt qu’un verdict permanent sur sa propre valeur. Beaucoup de patients décrivent un changement discret mais net : pouvoir raconter un épisode honteux sans revivre la brûlure, ou recevoir une critique sans se sentir anéanti.

Quand la honte devient dangereuse

Une honte intense, associée à un sentiment d’être un fardeau ou à des pensées de disparaître, doit être prise au sérieux. Dans ce cas, il ne faut pas attendre la prochaine séance : le 3114, numéro national de prévention du suicide, répond gratuitement à toute heure, et le 15 ou le 112 permettent d’obtenir une aide en urgence. En parler, même maladroitement, est déjà une manière de rompre l’isolement que la honte installe.