Toute puissance, une notion de la psychanalyse et ce qu'elle désigne chez l'enfant

La toute puissance (on écrit le plus souvent toute-puissance) fait partie de ces mots de la psychanalyse passés dans le langage courant, au point qu’on les emploie parfois comme une insulte : « il se croit tout-puissant ». Dans son sens d’origine, pourtant, la notion ne désigne ni un défaut ni une pathologie. Elle décrit une étape ordinaire de la vie psychique du tout-petit, ce moment où le monde semble obéir à ses désirs parce que, très souvent, quelqu’un y répond avant même qu’il ait eu le temps de manquer. Comprendre d’où vient ce concept, ce qu’il recouvre et ce qu’il ne recouvre pas aide à l’utiliser avec justesse, pour soi comme pour les autres.

Toute puissance : d’où vient le concept

Le terme apparaît sous la plume de Sigmund Freud au début du XXe siècle. Dans Totem et tabou (1913), il parle de la « toute-puissance des pensées », une expression qu’il attribue à l’un de ses patients, connu dans la littérature sous le nom de « l’Homme aux rats ». Freud y décrit la croyance, plus ou moins consciente, selon laquelle penser une chose suffirait à la faire advenir : souhaiter un malheur à quelqu’un, et redouter ensuite d’en être la cause. Il rapproche cette manière de penser de la pensée magique observée chez l’enfant et de certains rituels obsessionnels.

La même année, Sándor Ferenczi, l’un de ses proches collaborateurs, publie un texte sur le développement du sens de la réalité. Il y décrit plusieurs stades de toute-puissance par lesquels passerait le petit enfant : d’abord une toute-puissance « inconditionnelle », qu’il situe dans la vie intra-utérine, où tous les besoins sont comblés sans effort, puis des formes plus élaborées où l’enfant découvre qu’il doit crier, tendre les bras, puis parler pour obtenir ce qu’il veut. À chaque étape, la réalité résiste un peu plus, et la toute-puissance recule.

Un an plus tard, dans Pour introduire le narcissisme (1914), Freud relie cette notion à celle de narcissisme primaire. Il y forge une formule restée célèbre, « His Majesty the Baby », pour évoquer la place que les parents accordent à l’enfant, chargé de réaliser leurs rêves et préservé, en fantasme, des contraintes de l’existence.

Ces textes fondateurs datent de plus d’un siècle. Ils proposent des modèles théoriques, non des constats de laboratoire, et doivent être lus comme tels : des manières de penser la vie psychique, discutées, prolongées et parfois contestées depuis.

Une étape normale du développement de l’enfant

Dans la plupart des lectures psychanalytiques, la toute-puissance infantile n’est pas un problème à corriger mais une illusion nécessaire. Le pédiatre et psychanalyste britannique Donald W. Winnicott en a donné la version la plus souvent citée aujourd’hui. Selon lui, au tout début de la vie, une mère (ou toute personne qui prend soin du bébé) « suffisamment bonne » s’adapte presque parfaitement aux besoins de l’enfant. Le bébé a faim, le sein ou le biberon arrive : il peut alors vivre l’illusion d’avoir créé ce qui le satisfait.

Cette illusion n’est pas une erreur éducative. Elle donnerait au nourrisson une première expérience de confiance dans le monde, la sensation que ses besoins peuvent être entendus. Le travail essentiel vient ensuite, avec ce que Winnicott appelle la désillusion progressive : l’adulte cesse peu à peu de tout anticiper, l’attente s’allonge, la frustration devient supportable par petites doses. L’enfant découvre alors que l’autre existe en dehors de lui, avec ses propres limites.

On retrouve des traces de cette période dans des comportements familiers :

• le jeu du « coucou, caché », où l’enfant éprouve que ce qui disparaît peut revenir ;
• les colères de l’enfant de deux ou trois ans, souvent décrites comme une confrontation brutale à la limite ;
• les pensées magiques plus tardives (« si je marche sans toucher les lignes du trottoir, il n’arrivera rien ») ;
• le doudou, que Winnicott range parmi les « objets transitionnels », à mi-chemin entre le monde intérieur et la réalité extérieure.

Rien de tout cela n’est inquiétant en soi. La plupart des enfants traversent ces étapes sans difficulté particulière, avec des adultes qui posent des limites sans humilier et qui consolent sans tout céder.

Ce que la sortie de la toute-puissance permet

Renoncer à l’idée de tout contrôler, c’est aussi gagner quelque chose : la possibilité d’apprendre, de demander de l’aide, de faire confiance, d’accepter qu’un autre pense différemment. Les psychanalystes y voient l’une des bases de la capacité à vivre avec autrui. Cette sortie n’est jamais totale. Une part de pensée magique subsiste chez tout adulte, dans la superstition, l’espoir déraisonnable ou la culpabilité de n’avoir « pas su empêcher » un événement.

Toute-puissance et narcissisme : deux notions liées, pas synonymes

Le rapprochement entre toute-puissance et narcissisme est constant dans la littérature psychanalytique, mais les deux mots ne se confondent pas. Le tableau ci-dessous résume les distinctions les plus courantes, telles qu’elles sont présentées dans les manuels d’introduction.

La dernière ligne compte particulièrement. Le langage courant a fait du « pervers narcissique » ou du « narcissique » une étiquette utilisée à tout propos, souvent pour qualifier un ex-conjoint ou un collègue difficile. Un diagnostic de trouble de la personnalité ne peut être posé que par un professionnel, après une évaluation approfondie, et jamais sur la base d’un article, d’un test en ligne ou d’un récit rapporté par un tiers.

Que disent les principaux courants aujourd’hui

La notion de toute-puissance reste surtout vivante dans les approches d’inspiration psychanalytique ou psychodynamique. Les autres courants en parlent peu, ou avec d’autres mots.

Les approches psychodynamiques continuent de s’appuyer sur Freud, Ferenczi, Winnicott et leurs successeurs. Elles s’intéressent à la façon dont un adulte a pu traverser, ou non, cette phase de désillusion, et aux traces qu’elle a laissées dans sa manière d’aimer, de travailler ou de supporter l’échec.

Les approches cognitives et comportementales n’emploient guère le terme. Elles décrivent plutôt des croyances (« je dois tout maîtriser », « si je lâche prise, tout va s’effondrer ») ou des schémas, notamment dans la thérapie des schémas développée par Jeffrey Young, qui parle par exemple de schéma de « droits personnels exagérés ». Pour mieux comprendre cette famille de méthodes, on peut lire notre article sur la thérapie cognitivo-comportementale.

La psychologie du développement, appuyée sur l’observation des enfants, a nuancé certaines idées anciennes. Les travaux sur le nourrisson montrent un bébé bien plus attentif aux autres qu’on ne le pensait au début du XXe siècle. L’idée d’une phase entièrement fermée sur elle-même est donc aujourd’hui discutée, même si l’intuition d’une illusion progressivement abandonnée garde sa valeur descriptive.

Ce que la notion ne permet pas de faire

Parce qu’elle est parlante, la notion de toute-puissance est souvent utilisée de travers. Quelques précautions évitent les contresens.

D’abord, elle ne sert pas à juger un enfant. Un petit qui hurle parce qu’on lui refuse un gâteau ne « fait pas sa toute-puissance » au sens d’un caprice à briser. Il découvre une limite, et c’est précisément la manière dont l’adulte accompagne cette découverte qui compte : fermeté sur le cadre, présence sur l’émotion.

Ensuite, elle ne sert pas à diagnostiquer un adulte. On peut observer chez certaines personnes un besoin de tout contrôler, une difficulté à entendre un refus ou à reconnaître une erreur. Ces comportements peuvent avoir de multiples origines : anxiété, blessures anciennes, contexte professionnel, épuisement. Nous les détaillons dans un article consacré au comportement de toute-puissance chez l’adulte, sans prétendre établir de diagnostic à distance.

Enfin, elle ne dit rien, seule, de ce qu’il faudrait faire. Un concept est un outil de pensée. Il éclaire une situation, il ne la résout pas.

Quand la question devient personnelle

Il arrive qu’en lisant sur ce sujet, on se reconnaisse : dans la peur de lâcher prise, dans la honte de ne pas avoir pu empêcher un événement, dans une exigence sans fin envers soi-même. Ces résonances méritent mieux qu’une auto-étiquette. Elles peuvent devenir un point de départ pour en parler avec un psychologue ou un psychothérapeute formé, qui aidera à démêler ce qui relève d’une histoire personnelle et ce qui relève du contexte présent. La honte en psychothérapie est d’ailleurs souvent l’un des premiers obstacles à ce type de démarche.

Repères pour bien utiliser le mot

Pour garder à la notion de toute puissance sa richesse sans la transformer en arme, on peut retenir quelques repères simples.

1. C’est un concept théorique, né dans la psychanalyse au début du XXe siècle, et non une maladie.
2. Chez le tout-petit, cette illusion est considérée comme normale, et même utile, tant qu’elle s’efface progressivement.
3. Sa sortie se fait par petites frustrations supportables, accompagnées par des adultes fiables.
4. Chez l’adulte, des restes de pensée magique sont universels ; ils ne deviennent un sujet de travail que s’ils font souffrir la personne ou son entourage.
5. Aucun diagnostic ne se pose à partir d’un mot, d’un comportement isolé ou d’un témoignage.

Si une souffrance psychique devient envahissante, si des idées noires apparaissent ou si l’on craint pour la sécurité de quelqu’un, il ne faut pas rester seul : le 3114, numéro national de prévention du suicide, est joignable gratuitement à toute heure, et le 15 ou le 112 restent les numéros d’urgence.